品川弥二郎～幕末・維新の外交に重要な役割を担った偉人

　品川弥二郎(しながわやじろう)は、1843年閏9月29日に長州藩の足軽・品川弥市右衛門の長男として生まれた。
　足軽の家で身分は低かったが、1858年、15歳で吉田松陰の松下村塾に入門。
　温厚正直で人情に厚く、うわべを飾らない。抜きん出た能力はないが、心が広く奥深いのが優れている　と、吉田松陰は評価している。
　また江戸の練兵館では剣術を学んでいる。この練兵館は千葉周作(北辰一刀流)の玄武館、桃井春蔵(鏡新明智流)の士学館とともに、幕末三道場といわれている。

　1859年、安政の大獄で吉田松陰が刑死すると、高杉晋作らと行動を共にして尊王攘夷運動に奔走し、英国公使館焼き討ちなどを実行している。
　しかし、高杉晋作が外国艦隊と和睦したことを知ると憤り、高杉晋作と敵対したこともある。

　1864年、禁門の変では八幡隊長として指揮し、のちに太田市之進、山田顕義らと御楯隊を創設した。
　下関戦争の際には、外国艦隊に降伏するのに反対し、藩主・毛利敬親に上申している。

　1865年、木戸孝允(桂小五郎)と共に上京して情報収集を行い、連絡係として薩長同盟の成立に尽力。
　第二次長州戦争では御楯隊参謀として軍功をあげ、戊辰戦争では奥羽鎮撫総督参謀、整武隊参謀として活躍した。
　歌詞の一番に有栖川宮熾仁親王の姿を歌った「宮さん宮さん～」の歌い出しで知られる『トコトンヤレ節』を作詞したことでも知られている。

　なお、品川弥二郎の妻・静子は、日本陸軍の祖である山縣有朋の姉・山縣寿子の長女。

　明治維新後の明治3年(1870年)、戦争視察の命を受け、ヨーロッパに渡ると普仏戦争を見学すると、そのまま留学を希望してロンドンに留まり、軍事を学ぶためドイツに留学した。
　しかし、この海外経験において、次第に政治や経済にも注目して行った。
　帰国後、内務大書記官や内務少輔、農商務大輔、駐独公使、宮内省御料局長、枢密顧問官などを歴任。

　明治17年(1884年)、維新の功により子爵を授けられた。

　明治18年 (1885年)、塩原温泉塩釜の地(栃木県那須塩原市)に別荘を建てたが、この別荘は、塩原温泉における別荘建築として最古に属し、現在は「品川弥二郎の旧念仏庵」として、市の有形文化財に指定されている。
　この頃から、1887年までドイツ公使。
　
　明治24年(1891年)、第1次松方内閣の内務大臣に就任。しかし、内務次官・白根専一とともに警察を動員し、1892年2月15日の第2回選挙において、野党候補者を抑える強力な選挙干渉を行ない、官民の抗争で死者25人・負傷者388名を出した経緯を非難され、引責辞職を余儀なくされた。
　高知県や佐賀県は、元自由党の板垣退助、元改進党総理の大隈重信の出身であった為、特に干渉は甚だしかったと言う。

　その後は西郷従道と協力して政治団体・国民協会を結成したが、第二次伊藤博文内閣と対立し不振に終わった。

　民間関係での貢献としては、獨逸学協会学校(現:獨協学園)や旧制京華中学校(現:京華学園)を創立し、また信用組合や産業組合の設立にも尽力した。

　※写真は九段坂・牛ケ淵のお濠沿い(靖国神社近く)にある品川弥二郎の銅像。